De acordo com um novo estudo, as pessoas estão sobrecarregando os ecossistemas com nitrogênio pela queima de combustíveis fósseis e pelo aumento das atividades industriais e agrícolas que produzem nitrogênio. Segundo o estudo, esse excesso de nitrogênio gerado por atividades humanas polui as águas doces e zonas costeiras, e pode contribuir para a mudança climática. Todavia, tal dano ambiental poderia ser reduzido pela adoção de práticas sustentáveis.

O ciclo do nitrogênio - que existe há bilhões de anos - transforma formas não-biológicas do elemento encontradas na atmosfera em diversas formas biologicamente úteis que são necessárias aos seres vivos para criar proteínas, DNA e RNA, e por plantas, para crescer e fazer fotossíntese. Essa transformação é conhecida como fixação do nitrogênio.

Mediada principalmente por bactérias que vivem em raízes de plantas leguminosas e no solo, a fixação do nitrogênio e outros componentes de seu ciclo mandam o elemento (em todas as suas formas) para a atmosfera, plantas, raízes subterrâneas e solos.

Desde os tempos pré-bióticos, o ciclo do nitrogênio passou por algumas fases importantes. Originalmente, era controlado por lentos processos vulcânicos e relâmpagos, e então por organismos anaeróbios (que podem viver sem oxigênio), quando a atividade biológica começou. Há aproximadamente 2 bilhões e meio de anos, quando o oxigênio molecular apareceu na Terra, um conjunto de processos microbianos evoluiu para formar o ciclo do nitrogênio moderno.

Mas, no começo do século XX, as contribuições humanas ao ciclo do nitrogênio começaram a decolar. "Na verdade, é provável que nenhum fenômeno tenha impactado o ciclo do nitrogênio mais do que os insumos humanos nos últimos 2 bilhões e meio de anos", disse Paul Falcowski, membro de uma equipe de estudos da Universidade de Rutgers, em New Jersey.

"Juntas, as atividades humanas contribuem atualmente com duas vezes mais fixação de nitrogênio terrestre do que as fontes naturais, e fornecem cerca de 45% do total de nitrogênio biológico útil produzido anualmente na Terra", afirmou Falcowski. Muito da contribuição humana vem de um aumento de 800% no uso de fertilizantes a base de nitrogênio de 1960 a 2000.

Outro problema: muitos dos fertilizantes a base de nitrogênio que são usados mundialmente são mal aplicados. Como resultado, cerca de 60% do nitrogênio presente nos fertilizantes não chega a ser incorporado pelas plantas, ficando livre para escorrer nas zonas de raízes e então poluir rios, lagos, aqüíferos e áreas costeiras através da eutrofização, dizem os pesquisadores. (Eutrofização é um processo causado por excesso de nutrientes que esgota o oxigênio em corpos d'água e em última instância leva à morte dos animais.)

Além disso, algumas reações envolvendo nitrogênio liberam óxido de nitrogênio na atmosfera - um gás que contribui para o efeito estufa e que tem um potencial de aquecimento de 300 vezes o do dióxido de carbono (por molécula). O óxido de nitrogênio ainda destrói o ozônio na estratosfera, que protege a superfície da Terra e os seres vivos da radiação ultravioleta nociva (UV-B).

Poderiam ser palavras da própria Mãe Natureza: "a regeneração natural promovida por microorganismos provavelmente vai produzir um novo estado de equilíbrio por escalas de tempo de muitas décadas", disse Falcowski. "Através desse estado de equilíbrio, o nitrogênio em excesso das fontes humanas será removido a taxas equivalentes às de adição, sem acúmulos".

Mas enquanto isso, a população da Terra está alcançando 7 bilhões de pessoas, o que faz continuarem a crescer as pressões para a produção de comida.

"Não tem jeito de alimentar as pessoas sem fixar quantidades enormes de nitrogênio da atmosfera, e esse nitrogênio está no momento aplicado a plantas de cultivo de forma muito ineficiente", explicou Falcowski.

Então, a não ser que intervenções promissoras sejam feitas, o dano causado por humanos ao ciclo do nitrogênio vai persistir por décadas ou séculos, segundo os pesquisadores. Essas intervenções, concebidas para reduzir a necessidade do uso de fertilizantes que adicionam nitrogênio ao sistema ecológico, poderiam incluir:

PARLAMENTO JOVEM BRASILEIRO

Sou Rayanne dos Santos Cavalari de Londrina no Paraná, tenho 19 anos, estou no 4º ano do curso Técnico em Meio Ambiente integrado. No Colégio Estadual Albino Feijó Sanches. Faço parte do CONSEMMA e do Projeto da Associação da feira dos Produtores de Londrina (AFEPROL) para fortalecimento da produção agroecológica e ampliação de Associados, do programa Universidade sem fronteiras da UTFPR. E participei da 7º edição do Parlamento Jovem Brasileiro com o projeto de lei que abre uma linha de credito para incentivar os produtores a migrarem da agricultura convencional para a agricultura orgânica.

Meu projeto foi o primeiro a ser apresentado na plenária no dia 26 de novembro de 2010 sendo aprovado por unanimidade. O objetivo do projeto é manter os jovens nas propriedades rurais para auxiliar os pais no crescimento de sua renda familiar, praticando a agroecologia e respeitando o meio ambiente. Sendo totalmente sustentável envolvendo o social, econômico e meio ambiente. E ficaremos no aguardo para que um Deputado federal possa apadrinhar o projeto hora apresentado.

PARABÉNS para a diretora Lucia Aparecida Cortez Martins e sua equipe, pelo incentivo aos alunos desenvolverem seus taletos.